Fin de un mito: el alcohol ayuda a conciliar el sueño, pero no sirve para dormir mejor

El mito popular dice que consumir una copa de alcohol antes de dormir puede ayudar a conciliar el sueño, y hasta cierto punto es cierto, ya que la sustancia entra en el torrente sanguíneo a través del estómago, desde donde se dirige hacia el hígado y el cerebro. Y es justamente en el cerebro donde provoca la liberación de serotonina y dopamina, generando un efecto de recompensa y relajación.

Junto con lo anterior, el alcohol también desarrolla un efecto calmante y soporífero a través de los neurotransmisores, así que en cierta medida sí es cierto que ayuda a conciliar el sueño, pero de acuerdo a algunos expertos esto no quiere decir que sirva para dormir mejor.

El efecto calmante que entrega el consumo de alcohol dura unas cuatro o cinco horas, desde ese instante se empieza a dormir peor, incluso llegando a despertar. “Esto se debe a que el alcohol se descompone en acetaldehído en el organismo”, explica al respecto el gastroenterólogo e investigador especializado en alcohol Helmut Seitz.

El compuesto del acetaldehído hace que en el cerebro se liberen adrenalina y cortisol -la hormona del estrés-, explica Seitz, lo que “garantiza que nos despertemos y permanezcamos despiertos”.

La calidad y la cantidad son cruciales

Y es que los efectos negativos no son solo por el consumo de alcohol, da lo mismo el tipo de licor que se tome ya que cualquiera tendrá un efecto indeseado en el sueño, pero si es de mala calidad, todo será incluso peor.

“Un vino barato puede contener sustancias adicionales como aromatizantes, aceites de fusel y alcoholes grasos”, afirma Seitz, los cuales pueden provocar náuseas y dolores de cabeza, además de dificultar aún más el sueño al día siguiente.

De acuerdo al investigador, incluso el vodka de mejor calidad y pureza se metaboliza en acetaldehído tóxico, y aunque la adrenalina y cortisol que ingresan al torrente sanguíneo puede ser que no despierte a las personas, sí altera las fases REM del sueño.

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En ese sentido, otro experto indica que “cuanto mayor es la dosis de alcohol, mayor es la alteración de las fases REM del sueño en la segunda mitad de la noche”, dice Henrik Oster, catedrático de Neurobiología de la Universidad de Lübeck. Por regla general, la calidad del sueño se deteriora notablemente a partir de unos 0,2 a 0,3 gramos por mil en alcohol en sangre, dice Oster.

El momento en que se alcanzan estas tasas de alcoholemia depende de varios factores: sexo, tamaño y peso corporal, estómago vacío o lleno o la ingesta de medicamentos. Sin embargo, esto sí se puede decir: si se alcanza rápidamente unos 0,2 gramos, dos copas de vino ya pueden ser suficientes.

Qué es el sueño REM y por qué es importante

Las fases de sueño REM -fases de sueño con movimientos oculares rápidos- se consideran fases de sueño activo. Soñamos y movemos no solo los ojos, sino todo el cuerpo. Cómo y por qué soñamos sigue siendo un misterio científico sin resolver.

Lo que sí es cierto es que las fases de sueño REM tienen una importancia crucial para nuestra salud física y mental. En los bebés, el sueño REM constituye una gran parte de su sueño, y esto es importante para el desarrollo de su cerebro. Durante estas fases, se activan distintas partes del cerebro en comparación con el momento que están despiertos.

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Lo que hace el alcohol es “suprimir las fases REM del sueño”, sostiene Oster. Las personas cuyo sueño REM se ve regularmente perturbado tienen más dificultades para concentrarse y sufren problemas de memoria. Según un estudio de 2020, la interrupción del sueño REM se asocia también a una mayor tasa de mortalidad.

Seitz, por su parte, concluye que el sueño es una de las primeras cosas que mejoran notablemente cuando alguien se abstiene del alcohol. “Estás más descansado, más equilibrado y puedes afrontar mejor el día. Y eso te gusta”.