Acuerdo Codelco-SQM: Qué es el litio, para qué sirve y por qué es clave para el desarrollo económico de Chile

Ayer, 27 de diciembre de 2023, Codelco y SQM, una de las principales productoras de Litio en Chile, llegaron a un acuerdo, tras más de 200 días de discusión. Se anunció una asociación público-privada para explotar en conjunto el Salar de Atacama, una de las reservas de Litio más grandes del mundo, hasta el 2060. La sociedad en común, donde el Estado tendrá participación mayoritaria (50% más una acción), se materializará a partir del 1 de enero de 2025.

“Es un hito sin precedentes en la industria minera chilena, y de un avance concreto para alcanzar el desarrollo justo y sostenible que todos anhelamos”, dijo el Presidente Gabriel Boric en cadena nacional. Meses antes, en abril, había lanzado la estrategia nacional del Litio, que buscaba que el Estado ingresara a la actividad productiva de este mineral.

¿Qué es el litio y para qué se usa?

El litio (Li) es un elemento químico, el tercero en la tabla periódica. Es el metal más liviano y cuenta con el mayor potencial electroquímico. Por estas características, dadas por su alto calor específico, este mineral es fundamental para el desarrollo de las baterías eléctricas.

Sus usos son variados, tanto como sus transformaciones. El cloruro de litio y el bromuro de litio son utilizados en bombas de calor. Las sales de litio son ocupadas por farmacéuticos para tratar psicopatologías. El estearato de litio tiene propiedades lubricantes. El hidróxido de litio se usa en las naves espaciales y submarinos para extraer el dióxido de carbono. También, es ocupado para la fabricación de baterías de iones de litio recargables, cerámica, vidrio y aleaciones de aluminio.

Ampliar

“Este elemento se posiciona dentro de la cadena de eficiencia energética, lo relevante de la conversión de energía por matrices limpias, por ejemplo, fotovoltaica, molinos de viento, que producen energía eléctrica. En esa misma cadena hay que transmitir y almacenar la energía y aquí es donde aparecen las baterías de litio (...) Un producto clave también son los dispositivos que utilizan la energía autónoma eficiente, y ahí aparece el término de electromovilidad, algo que también se quiere impulsar en Chile”, explicó Marcos Flores, académico del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile (UCh) y director alterno del Núcleo Milenio MultiMat, en la página web de UCh.

Las cifras económicas del Litio

Según datos del Banco Central, entre 2013 y 2021 las exportaciones de carbonato de litio representaron, en promedio, un 0,8% de las exportaciones de bienes en Chile. Esta cifra subió a 8,2% en 2022.

China, Corea del Sur y Japón son los principales destinos de los envíos. Esto ubica al carbonato de litio como el segundo producto minero más relevante de las exportaciones después del cobre –que representó 45,3% de los envíos en 2022.

Lo anterior es coherente con las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE). Esta señala que, entre 2020 y 2040, la demanda total de litio a nivel mundial podría multiplicarse por trece en el escenario de políticas ya declaradas. Dicho factor podría aumentar hasta cuarenta y dos en un escenario de desarrollo sostenible.